Escuela Española, s. XVII.

Escuela Española, siglo XVII.
“Santa Catalina ”.
Óleo sobre lienzo.
Medidas: 114 x 94 cm.; 140 x 120 (marco).
Santa Catalina nació hacia 290 en el seno de una noble familia de Alejandría. Dotada de una gran inteligencia, pronto destacó por sus extensos estudios, que la situaron al mismo nivel que los más grandes poetas y filósofos de la época. Una noche se le apareció Cristo y decidió, en ese momento, consagrarle su vida y considerarse su prometida, en una suerte de matrimonio místico. Cuando el emperador Maximiano acudió a Alejandría para presidir una gran fiesta pagana, Catalina aprovechó la ocasión para intentar convertirle al cristianismo, lo que despertó su cólera. Para ponerla a prueba, Maximiano le impuso un debate filosófico con cincuenta sabios a los que trataría de convertir. Catalina lo logró, provocando la ira del emperador. Éste hizo ejecutar a los sabios, no sin antes proponerle a la santa que se casara con uno de ellos, a lo que ella se negó rotundamente. El emperador ordenó, entonces, que fuera torturada utilizando para ello una máquina con ruedas guarnecidas con pinchos. Milagrosamente, las ruedas se rompieron al tocar el cuerpo de Catalina, por lo que finalmente hubo de ser decapitada. Aunque su existencia histórica fue puesta en duda en la Iglesia Católica a partir de 1961, considerándola una creación literaria como contrapunto cristiano a la gran filósofa pagana Hipatia de Alejandría, permanece inscrita en el martirologio romano liberada de las narraciones legendarias. Su devoción ha sido una de las más difundidas por toda Europa, incluyendo a la Iglesia Ortodoxa. Es patrona de diversos gremios y colectivos, entre ellos notarios, oradores, filósofos, teólogos y personajes cultos en general. Su iconografía es amplia, incluyendo la rueda y la espada de su martirio, el libro que simboliza su sabiduría, la palma que alude a la victoria del martirio y el lirio signo de su virginidad. No obstante, uno de los elementos iconográficos más frecuentes en su representación es la cabeza cortada del césar Maximino, que representa alegóricamente el triunfo de la santa sobre el tirano pagano.