Charles-Albert de Saint- Genois

CHARLES-ALBERT DE SAINT-GENOIS (1861–1918)
“Autorretrato con tres marionetas”.
Óleo sobre lienzo.
Firmado en el ángulo inferior derecho.
Medidas: 62,3 x 51,2 cm; 90,1 x 79,1 cm (marco).
Singular autorretrato del pintor belga Charles-Albert de Saint-Genois, realizado bajo el nombre artístico de John Hewelt, que permite contemplar de manera excepcional la doble faceta del artista como pintor y maestro de marionetas. La composición reúne al propio Saint-Genois con tres de sus característicos gringalets, pequeñas figuras articuladas que constituían el núcleo de sus espectáculos de marionetas.Más que un simple autorretrato, la obra puede entenderse como una declaración de identidad artística. Saint-Genois se presenta junto a los personajes que había concebido, esculpido, pintado y manipulado sobre el escenario, estableciendo un diálogo entre las artes plásticas y el espectáculo popular. El cuadro documenta así una vertiente particularmente original de la cultura parisina de finales del siglo XIX, en la que pintura, caricatura, teatro, cabaret y entretenimiento popular compartían espacios y públicos.
Los tres personajes representados han sido identificados tradicionalmente como Leopoldo II de Bélgica (1835–1909), Francesco Crispi (1818–1901) y la célebre cantante de cabaret Yvette Guilbert (1865–1944). Esta identificación debe entenderse como una propuesta iconográfica, pero resulta coherente con el carácter satírico de las producciones de Hewelt, que incluían figuras reconocibles de la vida política y cultural contemporánea.
Charles-Albert de Saint-Genois perteneció a una familia de origen aristocrático belga. Formado en la École des Beaux-Arts de París, comenzó a presentar sus obras en el Salón de París en 1885. Su trayectoria adquiere especial interés por su actividad paralela como marionetista bajo el nombre de John Hewelt. El seudónimo, de resonancias inglesas, aludía al éxito que en París había alcanzado el marionetista británico John Holden. Hewelt desarrolló espectáculos de considerable complejidad, llegando a presentar sus producciones en el Théâtre du Musée Grévin y en otros espacios dedicados al entretenimiento popular.
El artista no se limitaba a manipular las marionetas: las diseñaba, esculpía, pintaba y articulaba personalmente. Sus figuras, conocidas como gringalets, estaban concebidas para producir movimientos particularmente expresivos mediante sistemas de hilos y mecanismos de manipulación aérea. En este contexto, el presente autorretrato adquiere un valor documental añadido. La pintura no solo representa al artista, sino también el universo creativo que él mismo había construido para el escenario.