José Benlliure

JOSÉ BENLLIURE GIL (Valencia, 1855 – 1937).
"Aquelarre de brujas".
Óleo sobre lienzo.
Firmado en el ángulo inferior izquierdo.
Medidas: 83 x 150 cm; 100 x 167 cm (marco).

Esta fascinante composición constituye una de las obras más singulares y sugestivas dentro del catálogo de José Benlliure, adentrándose de lleno en el universo del Romanticismo tardío, el Simbolismo y la fascinación decimonónica por lo esotérico, la brujería y lo fantástico.
La escena se desarrolla en el interior de una gruta o estancia cavernosa dominada por la penumbra. A la derecha, un anciano de luenga barba blanca —acaso un nigromante o un erudito— preside una mesa sobre la que se alza un caldero humeante. De él brota una fulgurante aparición espiritual en forma de figuras femeninas etéreas, vaporosas y semidesnudas que ascienden envueltas en luz hacia la parte superior. A la izquierda y en el plano inferior se agrupa una abigarrada multitud de figuras grotescas y espectrales: brujas de rostros desencajados, ancianas grotescas, demonios de piel roja, seres hirsutos y figuras encapuchadas que contemplan el prodigio o celebran el ritual. Destaca también la presencia de elementos del imaginario fantasmagórico como el caldero ardiente, un gran candil encendido y criaturas nocturnas (búhos y lechuzas) apostadas en la penumbra.
La pintura está resuelta con un magnífico dominio del claroscuro de influencia goyesca y tenebrista. Benlliure contrasta magistralmente los tonos oscuros y terrosos del entorno cavernoso con dos potentes focos de luz: el resplandor cálido del fuego del hogar a la izquierda y la intensa luz espiritual y blanquecina de la visión mística en el centro, aportando un dramatismo casi teatral a la composición.

Hermano del pintor Juan Antonio y del escultor Mariano, José Benlliure cultivó la temática costumbrista y el retrato. Comenzó sus estudios artísticos junto a Francisco Domingo en Valencia, para luego continuar su formación en Madrid, donde se estableció en 1869. En 1879 se trasladó a Roma, donde fue director de la Academia Española de Bellas Artes entre 1903 y 1913. En 1897 realiza un viaje a Tánger, Argelia y Marruecos, donde realizó obras más luminosas y libres, de influencia impresionista. A partir de 1900 su obra plasma temas populares. Fue un pintor honesto y sensible, y destacaron especialmente sus obras de temática popular, como la que aquí presentamos, con escenas tratadas de forma directa y espontánea. Concurrió a las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes, obteniendo terceras medallas en las ediciones de 1876 y 1878 y primera en la de 1887. Perteneció a las Academias de San Fernando (Madrid), San Lucas (Roma), San Carlos (Valencia), Brera (Milán) y Munich. La parte más importante de su producción se conserva en Valencia, en su Casa Museo y en el Museo de Bellas Artes San Pío V. También está representado en el Museo del Prado, el Thyssen-Bornemisza y el palacio de Carlos V en Granada, entre otros.