José Benlliure

JOSÉ BENLLIURE GIL (Valencia, 1855 – 1937).
"Aquelarre de brujas".
Óleo sobre lienzo.
Firmado en el ángulo inferior izquierdo.
Medidas: 83 x 150 cm; 100 x 167 cm (marco).

Dentro de la amplia trayectoria de José Benlliure, su producción de carácter fantástico constituye una de sus vertientes más personales y sugestivas, en la que el artista se adentra en los territorios del Romanticismo tardío, el Simbolismo y la tradición visionaria del siglo XIX. Desarrollada especialmente durante sus años de actividad en Roma, esta faceta revela su interés por lo sobrenatural, la superstición y los universos imaginarios, dando lugar a composiciones de gran fuerza narrativa y extraordinaria riqueza técnica, entre las que destacan sus escenas de aquelarres, apariciones y visiones infernales.

En “Aquelarre de brujas”, Benlliure construye una escena de marcado carácter teatral y onírico, ambientada en el interior de una gruta sumida en la penumbra. En el centro de la composición, un caldero humeante actúa como foco de una aparición sobrenatural: de su interior emerge una visión luminosa formada por figuras femeninas etéreas que ascienden entre vapores y resplandores, estableciendo un poderoso contraste entre el mundo terrenal y la dimensión fantástica. A la derecha, un anciano de larga barba blanca preside el ritual, interpretado como posible nigromante o sabio ocultista, mientras que en el plano inferior se despliega una multitud de seres grotescos y espectrales: brujas de rostros deformados, figuras encapuchadas, demonios y criaturas fantasmagóricas que participan de la escena ritual.

La composición incorpora numerosos elementos vinculados al imaginario esotérico decimonónico —el caldero, el fuego, las criaturas nocturnas y los seres sobrenaturales—, tratados por Benlliure con una notable capacidad descriptiva y una profunda sensibilidad hacia lo fantástico. El empleo del claroscuro, heredero tanto de la tradición goyesca como del tenebrismo, articula la escena mediante el diálogo entre las sombras terrosas de la caverna y los intensos focos lumínicos que emanan del fuego y de la aparición central. Este tratamiento de la luz, unido al dinamismo de las figuras y al carácter teatral de la composición, convierte la obra en un ejemplo excepcional de la vertiente más imaginativa y menos conocida de José Benlliure.

Hermano del pintor Juan Antonio y del escultor Mariano, José Benlliure cultivó la temática costumbrista y el retrato. Comenzó sus estudios artísticos junto a Francisco Domingo en Valencia, para luego continuar su formación en Madrid, donde se estableció en 1869. En 1879 se trasladó a Roma, donde fue director de la Academia Española de Bellas Artes entre 1903 y 1913. En 1897 realiza un viaje a Tánger, Argelia y Marruecos, donde realizó obras más luminosas y libres, de influencia impresionista. A partir de 1900 su obra plasma temas populares. Fue un pintor honesto y sensible, y destacaron especialmente sus obras de temática popular, como la que aquí presentamos, con escenas tratadas de forma directa y espontánea. Concurrió a las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes, obteniendo terceras medallas en las ediciones de 1876 y 1878 y primera en la de 1887. Perteneció a las Academias de San Fernando (Madrid), San Lucas (Roma), San Carlos (Valencia), Brera (Milán) y Munich. La parte más importante de su producción se conserva en Valencia, en su Casa Museo y en el Museo de Bellas Artes San Pío V. También está representado en el Museo del Prado, el Thyssen-Bornemisza y el palacio de Carlos V en Granada, entre otros.